L'astronaute et sénateur John Glenn avant qu'il ne monte dans la navette spatiale américaine Discovery. Photo prise le 9 octobre 1998. HO. AFP

Le premier Américain à avoir effectué un vol orbital autour de la Terre en 1962, est mort jeudi à l’âge de 95 ans.

En février 1962, John Glenn est devenu le premier astronaute américain à effectuer un vol en orbite autour de la Terre, à bord de la minuscule capsule Friendship 7, rejoignant ainsi le Soviétique Youri Gagarine qui avait réussi l’exploit l’année précédente. Il a récidivé en 1998 à l’âge de 77 ans, devenant cette fois le plus vieil astronaute dans l’espace. «John Glenn, icône américaine dont la croyance dans le devoir civique et le service public l’a conduit à servir son pays comme pilote de combat, comme pionnier dans le voyage spatial et comme sénateur de l’Ohio, est décédé jeudi à Columbus. Il avait 95 ans», a indiqué la faculté.

Après sa carrière d’astronaute, l’ancien pilote de chasse était en effet devenu sénateur démocrate de l’Ohio de 1974 à 1999. «Nous sommes attristés par la perte du sénateur John Glenn, le premier Américain à orbiter la Terre. Un vrai héros américain», a réagi l’Agence spatiale américaine sur Twitter. Barack Obama l’a décoré en 2012 de la médaille présidentielle de la Liberté, plus haute récompense civile aux Etats-Unis, décrivant John Glenn comme un «héros dans tous les sens du terme». John Glenn était hospitalisé depuis quelques jours. Sa santé avait décliné ces dernières années après une opération en 2014, liée à une valve cardiaque, puis un accident vasculaire cérébral.

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